关于《韩熙载夜宴图》的创作缘由，有两种说法，《宣和画谱》记载：后主李煜欲重用韩熙载，又“颇闻其荒纵，然欲见樽俎灯烛间觥筹交错之态度不可得，乃命闳中夜至其第，窃窥之，目识心记，图绘以上之。”《五代史补》则说：韩熙载晚年生活荒纵，“伪主知之，虽怒，以其大臣，不欲直指其过，因命待诏画为图以赐之，使其自愧，而熙载自知安然。”总之，此图是顾闳中奉诏而画，据载，周文矩也曾作《韩熙载夜宴图》，元代时两者尚在，今仅存顾本。
作品如实地再现了南唐大臣韩熙载夜宴宾客的历史情景，细致地描绘了宴会上弹丝吹竹、清歌艳舞、主客揉杂、调笑欢乐的热闹场面，又深入地刻划了主人公超脱不羁、沉郁寡欢的复杂性格。全图共分为五个段落，首段“听乐”，韩熙载与状元郎粲坐床榻上，正倾听教坊副使李家明之妹弹琵琶，旁坐其兄，在场听乐宾客还有紫微朱铣、太常博士陈致雍、门生舒雅、家伎王屋山诸人；二段“观舞”，众人正在观看王屋山跳“六幺舞”，韩熙载亲擂“羯鼓”助兴，好友德明和尚不期而遇此景，尴尬地拱手背立；三段“暂歇”，韩熙载与家伎们坐床上休息，韩正在净手；四段“清吹”，韩熙载解衣盘坐椅上，欣赏着五个歌女合奏；五段“散宴”，韩氏手持鼓槌送别，尚有客人在与女伎调笑。全卷以连环画的形式表现各个情节，每段以屏风隔扇加以分隔，又巧妙地相互联结，场景显得统一完整。布局有起有伏，情节有张有弛，尤其人物神态刻画栩栩如生，如“听乐”段状元郎粲的倾身细听动姿、李家明关注其妹的亲切目光、他人不由自主的合手和拍；“观舞”段王屋山娇小玲珑的身姿、德明和尚背身合掌低首而立的尴尬状等等，传尽心曲，入木三分。最出色的还是主人公韩熙载的刻画，长髯、高帽的外形与文献记载均相吻合，举止、表情更显露出他复杂的内心。一方面，他在宴会上与宾客觥筹交错，不拘小节，如亲自击鼓为王屋山伴奏，敞胸露怀听女乐合奏，送别时任客人与家伎厮混，充分反映了他狂放不羁、纵情声色的处世态度和生活追求；另一方面又心不在焉、满怀忧郁，如擂鼓时双目凝视、面不露笑，听清吹时漫不经心，与对面侍女闲谈，这些情绪都揭示了他晚年失意、以酒色自汙的心态。画家塑造的韩熙载，不仅形象逼肖，具肖像画性质，而且对其内心挖掘深刻，性格立体化，可以说真实再现了这位历史人物的原貌。
作品的艺术水平也相当高超。造型准确精微，线条工细流畅，色彩绚丽清雅。不同物象的笔墨运用又富有变化，尤其敷色更见丰富、和谐，仕女的素妆艳服与男宾的青黑色衣衫形成鲜明对照。几案坐榻等深黑色家具沉厚古雅，仕女裙衫、帘幕、帐幔、枕席上的图案又绚烂多采。不同色彩对比参差，交相辉映，使整体色调艳而不俗，绚中出素，呈现出高雅、素馨的格调。
历代著录的顾闳中《韩熙载夜宴图》有数本，此卷据各方面考证，当属南宋孝宗至宁宗朝（1163—1224年）摹本，其风格基本反映出原作面貌，且达到相当高水平，堪称流传有绪的古代绘画珍品。撰稿人：单国强（故宫博物院官网）
款识题跋：
题跋: 前隔水存南宋人残题“熙载风流清旷，为天官侍郎，……”20字。引首有明初程南云篆书题“夜宴图”三大字。拖尾有行书“韩熙载小传”，后有元·班惟志泰定三年(1326年)题诗，又积玉斋主人题识。后隔水清·王铎题跋，乾隆皇帝长跋，均不录。
创作年代：南唐
钤印：
收藏印：卷后有南宋史弥远“绍勋”葫芦印，清·宋荦钤“商丘宋荦审定真迹”一印。“董林居士”、“纬萧草堂画记”等收藏印。又有及清内府诸收藏玺印。
著录书籍：《石渠宝笈·初编》著录。
第一段
琵琶独奏。描绘的是韩熙载与到访的宾客们正聚精会神的倾听演奏琵琶的场景。可以看出演奏之前，屋内经过一场动荡，画家着重表现地则是弹奏已经开始，全场空气凝注的一瞬间。
此段出现的人物繁多，场景复杂，床上的红袍青年是新科状元郎粲，端坐在状元左侧戴着高高的头巾之人便是主人公韩熙载，弹琵琶的女子是教坊副使李嘉明的妹妹，李嘉明则在她左边并扭头望着她，听得入神且一直关心她的弹奏手法。长案的两端坐着韩的朋友太常博士陈致雍和门生紫薇郎朱铣，另有宠妓弱兰和王屋山等。这些人物都确有记载。
第二段
六幺独舞。描绘的是韩熙载站在红漆羯鼓旁，两手抑扬地敲鼓。韩熙载右手举起鼓捶，使人感觉仿佛这二捶敲下去就能听见鼓的声音似的。郎粲侧身斜靠在椅子上，一边可以照顾到韩击鼓，一边可以欣赏王屋山的舞技。画中还有一位青年在打板，应是韩熙载的门生舒雅。
在这一场景里，明显发现添加了一位新面孔，有一个和尚参加了夜宴，是韩熙载的好友德明和尚，他拱手伸着手指，谦卑的低着头，好像感觉和尚出现在这种场合多少有些不好意思。眼看着“施主”击鼓而不看舞伎，再看旁边为韩熙载打着节拍鼓掌的人，恰恰与和尚的神情形成了鲜明的对比。
第三段
宴间小憩。描绘的是韩熙载坐在床榻上，边洗手边和侍女们谈话。此时的琵琶和笛箫都被一个女子扛着往里走，随后还跟着一位端着杯盘的女子。两位女子好像还在对今晚的宴会津津乐道，更加烘托出了轻松的氛围。红烛已经点燃，床帖拉开，被子堆叠，枕头也已放好，以便随时可以躺下休息。此时我们很容易联想到古代宋人宴会的场景，他们遮窗夜饮，载歌载舞，累了就歇一会儿，常常忘记了昼夜的变化。
第四段
管乐合奏。这个场面的主人公韩熙载换下了正装并盘膝坐在椅子上，一边挥动着扇子，一边跟一个侍女吩咐着什么话。五个奏乐人横坐一排，各有自己的动态，虽同列一排，但也没有感到整齐统一的滞板。旁边一名打板男子坐姿端正，与富有变化的吹奏管乐的女伎们又形成一对比。
第五段
宾客酬应。这一段描绘了宴会结束，宾客们陆续离去的场景。韩熙载站在两组人物的中间，伸出左手呈摆手状，好像在说“不”字。
构图
从艺术的角度来看，此画采用了传统的打破时间概念的构图方式，并穿越时间观念把先后进行的活动展现在同一画面上。虽然整幅画情景节奏繁杂，人物动势变化多样，却安排得宾主得当，疏密有致，场景衔接自然连贯。比如在第一部分描写琵琶独奏的场景中，人物繁多，动态各异，但画家将全场上每个人的精神都服从于琵琶女的弹奏动作上，紧凑的节奏与现场的宁静氛围相吻合。不论在场的人或站或坐，还是倚在屏风旁侧耳倾听，他们的视线都停留在弹奏者的手上。
在不同的场景之间，画家还精巧地运用了屏风、床榻、长案、管弦乐器等古代屋内常见的物品将画面进行软分割，使画面既有彼此的独立空间，又不乏连贯性。例如在第三段描绘韩熙载在宴间休息的场景中，韩熙载与几名仕女端坐在床榻上休息，外围有屏风进行隔断，使画面更具立体感。这种结构内容的安排，使观者不觉割裂的生硬，而用屏风联锁时也不觉得牵强。
主题
综观这幅画卷，整个宴会沉浸在在纸醉金迷的夜宴行乐中，暗示着韩熙载以失望定终身，而这种落寞心情，反过来又加强了对美好生活的追求与向往。
画面的情节一直围绕中心人物韩熙载一步步展开，从倾听演奏，到亲自击鼓，欣赏独舞，直到宴会结束，各个场合都是双眉紧整，心事重重，与欢快的夜宴场面形成强烈的对比。由于画家与韩熙载同样了解南唐的处境，理解主人公大势已去的苦衷，于是站在韩熙载的角度描绘了他在夜宴的背景下沉郁寡欢的神态，细化了主人公在当时复杂的形态下做着激烈的心理斗争，深化了作品的内涵。
画中所描绘的韩熙载出身贵族，在动荡社会下，他看透官场的严峻形势，逃避做宰相，以声色为韬晦之略，夜夜笙歌与家中宾客纵情嬉戏。李煜皇帝派顾闳中去韩府一探究竟，并绘制出来。顾闳中凭着所观察到的景象，加上自己的想象力，再现了一幅宾客满堂的图画。这幅画具有一定的思想深度，不仅体现那个时代的风貌，更真实揭露了政治阶级内部的矛盾。
人物刻画
《韩熙载夜宴图》中，画家对人物的刻画，以形写神，显示出了高超的艺术水平。顾闳中通过对不同形体的姿态、目光手势的相应描绘，画中人物有的弹奏琵琶，有的挥手舞蹈，有的按拍欣赏，情态生动。而画家对主人公韩熙载的刻意描绘，曲尽神形。韩熙载形体高大轩昂，更加突出了全图他是中心，古人喜欢以主大从小的方式来突出主要人物。长髯，戴高巾，从倚栏倾听，到回收击鼓，最后曲终人散，各个不同场合始终眉峰双锁，若有所思，心不在焉。他的沉郁寡欢与夜宴歌舞欢乐的热闹场面形成了鲜明的对比，表现了主人公在当时形势下身置华宴歌舞中的苦闷空虚、无可奈何的复杂内心世界，刻画了人物特殊的个性，十分传神。也由此深化了《韩熙载夜宴图》的内涵。
设色
《韩熙载夜宴图》设色工丽雅致，富于层次感。多处采用了朱红、朱砂、石青、石绿以及白粉等色，对比强烈。但又在众多绚丽璀璨的色彩中，间隔以大块的墨色来统一协调(墨色作为黑色的运用，可看做是色彩对比的缓冲，也可当成是画面构成均衡的祛码)黑白灰分布有序，色墨相应，神采动人。尤其是对“夜”的暗示，画家并无对天空作太多刻画，仅仅是用“一支红烛”的象征手法便使人们清楚的理解到这场宴会是在夜间进行的。细评画中人物的服装颜色的分配，更让人叹为观止。仕女的素妆艳服与男宾客的青黑衣衫形成鲜明对照。红绿相互穿插，有对比又有呼应，用色不多但却显得丰富而统一。细看仕女们的服饰，可以看出重彩勾填的衣纹图案，细如毫发，整体而微，极其工细。对于服饰的刻画还体现在画家大面积而整体的渲染。除去局部的装饰外，对于衣物重叠和以及关节的转折处，画家巧妙的晕染技法，让画面虚实有序，统一而整体，让读画者回味无穷。再来看画中的几处起着分隔作用的坐榻等深黑色家具的设色，沉厚古雅，在画面中也起到稳重色块的协调作用。而仕女的裙衫、帘幕、帐慢、枕席上的图案也是绚丽多彩的。不同色彩对比参差，交相辉映，使得整体色调艳而不俗，绚中出素，呈现出高雅素馨的格调。其中在第一段的听乐场面中，画家将弹奏琵琶的仕女安排在有虚实变化的灰黑山水背景之中，故人物的衣裙、头饰、乐器等的色彩显得特别的耐看，而她身上的灰、红、绿的各色飘带，又将她衬托得极其妩媚动人。
在第三段的休息场面中，运用的色彩极其丰富，让人眼花缭乱：以那位端着盘子的仕女为例，石绿色的衣裙、朱红色的腰带、储色的盘子、浓浓的灰发;再看拿乐器的仕女，粉红颜色的衣裙、绿红色的腰带、白颜色的纱巾、点着亮米灰图案的灰调色琵琶;床上则是红色帐慢、绿色披被、白色床单以及灰青起白图案的帐慢。众多的颜色杂陈的画面，却让人感觉到的色彩关系非常舒服。他让这群着装浓艳的亮丽美女置身于有大面积灰黑、浓墨的榻几等家具之中，还配以灰调山水、花鸟画来点缀，这就使得仕女们繁复绚丽的着装极其床上用品的浓艳之色有了依托，在视觉效果上，就给人一种繁而不乱、艳而不俗的感觉。在第五段的送别画面中，对于粉色的色调搭配运用也是非常成功的。如主要人物的灰色服装，就是在双钩定出边线的情况下进行分染的，然后罩染青灰色，最后薄薄地罩过一层绿色，因为绢随着时间放长久了也会偏黄，所以这个颜色本身就是灰绿体系的一个色系。旁边的两个仕女，一个青裙，一个粉裙，她们身上的对比，就是靠红色的腰带和白、灰两个有图案的披肩来装饰。
线条
从全卷来看，画中运用的线条是“铁线描”居多。作品用笔挺拔劲秀，线条流转自如，铁线描与游丝描结合的圆笔长线中，时见方笔顿挫，顾闳中擅长用此种描法，史料记载这种线描是受后主李煜书法影响而成，颇有韵味。全画工整精细，线条细润而圆劲，人物衣服服饰的刻画组织得严整又简练。非常利落洒脱，而且又富于变化，勾勒时用线犹如屈铁盘丝，柔中有刚。须发的勾画“毛根出肉，力健有余”画尽意在，塑造了富有生命活力的艺术形象。如韩熙载面部的胡须、眉毛勾染得非常到位，线条空起空收，使得蓬松的须发真的好似从皮肤中长出来一样，形象生动。
名家点评
当代书画鉴定家徐书城《中国绘画艺术史》：从唐末到五代，……最值得注意的是传为顾闳中所作的《韩熙载夜宴图卷》，人物形象的刻画极为细腻传神，显然比前述的一些唐人仕女画又前进了一大步，并且已有了些情节性的生动描述。
当代美术史论家薄松年《中国美术史教程》：《韩熙载夜宴图》是中古绘画史上的一件重要作品。画卷设计了张宴听乐、观舞、休息、清吹、宾客酬应五个相继展现的场面，画中人物的身姿容貌及手势都处理得自然合理、生动传神，线描细劲准确而流畅，色彩明丽而协调，取得了出色的艺术效果。
影响
顾闳中用其独特的手法描绘出韩府的夜宴的情景，将《韩熙载夜宴图》巧妙的分为五部分，每部分间既独立又连贯。在唐与后世的技法中有承前启后的作用。此画在美术史上有很重要的地位，代表了古代工笔重彩的最高水平。
《韩熙载夜宴图》是五代时期写实性较强的代表作之一，其内容丰富，涵盖了家具、乐舞、衣冠服饰、礼仪等方面，是研究五代时期服饰、装饰等艺术风格的重要参照物，对研究中国古代绘画、传统服饰、民族音乐以及古代人文生活艺术具有极高的参考价值。
